Le programme missionnaire de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours est l’une de ses plus notables caractéristiques. On peut voir des missionnaires mormons dans les rues de centaines de grandes villes du monde et de milliers de plus petites.
L’effort missionnaire est basé sur le modèle du Nouveau Testament de missionnaires qui servent deux par deux, qui enseignent l’Évangile et baptisent les croyants au nom de Jésus-Christ (voir, par exemple, l’œuvre de Pierre et de Jean dans le livre des Actes).
On dénombre plus de cinquante mille missionnaires en service simultanément pour l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. La plupart d’entre eux sont des jeunes de moins de vingt-cinq ans répartis dans près de trois cent cinquante missions dans le monde.
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Il peut s’agir de jeunes hommes âgés de dix-neuf à vingt-cinq ans, de jeunes femmes de plus de vingt-et-un ans ou de couples à la retraite. Les missionnaires travaillent par équipes de deux personnes du même sexe, à l’exception des gens mariés qui travaillent avec leur conjoint. Les hommes célibataires accomplissent un service de deux ans et les femmes célibataires un service de dix-huit mois.
Les missionnaires reçoivent leur affectation du siège de l’Église et sont envoyés uniquement dans les pays dont le gouvernement autorise l’Église à fonctionner. Les missionnaires ne demandent pas leur lieu d’affectation et ne savent pas à l’avance s’ils devront apprendre une langue étrangère.
Avant de se rendre dans leur lieu d’affectation, les missionnaires passent une courte période de temps dans l’un des dix-sept centres de formation des missionnaires à travers le monde. Là, ils apprennent comment enseigner l’Évangile de façon claire et méthodique et, si nécessaire, ils commencent à apprendre la langue des personnes qu’ils vont instruire. Le plus grand centre de formation est à Provo (Utah, États-Unis) et les autres centres en Angleterre, en Argentine, au Brésil, au Chili, en Colombie, en Corée du Sud, en Espagne, au Guatemala, au Japon, au Mexique, en Nouvelle-Zélande, au Pérou, aux Philippines et en République Dominicaine.
Les hommes portent le titre de « Elder » et les femmes celui de « Sœur ».
Une journée missionnaire type commence par un réveil à 6 h 30 pour une étude personnelle. La journée est passée à faire du prosélytisme par le suivi des rendez-vous, des visites à domicile ou des contacts pris avec les gens dans la rue ou d’autres lieux publics. Les missionnaires terminent leur journée à 22 h 30.
Dans certaines parties du monde, les missionnaires ne sont envoyés que pour faire des missions humanitaires ou d’autres missions spécialisées. Ces missionnaires ne font pas de prosélytisme.
L’œuvre missionnaire est bénévole. Les missionnaires financent eux-mêmes leur mission, à l’exception des frais de transport pour se rendre sur leur lieu d’affectation et pour rentrer chez eux, et ne perçoivent pas de rémunération pour leur service.
Les contacts avec leur famille et leurs amis pendant la durée de leur service sont limités aux lettres et à quelques rares appels téléphoniques à la famille en des occasions particulières. Aussi longtemps qu’ils sont en mission, les missionnaires se dispensent de loisirs, de fêtes ou d’autres activités habituelles de leur tranche d’âge afin de rester entièrement concentrés sur le service et sur l’enseignement de l’Évangile de Jésus-Christ.